Le temps des cornettes, Histoire des Filles de la Charité

Qui ne connaît, au moins par leur riche iconographie, les célèbres cornettes des Filles de la Charité ?

Fondée par Vincent de Paul et Louise de Marillac au XVIIe siècle, la petite communauté parisienne a rapidement gagné la France des villes et des villages pour devenir la principale congrégation de sœurs actives à la fin de l’Ancien Régime. « La rue pour cloître » : telle était la règle de vie originale de ces femmes, ni cloîtrées ni mariées mais célibataires vouées au service des pauvres.

Après un premier tome consacré à la période moderne, l’auteur aborde ici les deux siècles suivants, entre Révolution française et Deuxième Guerre mondiale.

« Le temps des cornettes » : c’est celui d’un nouveau contrat social entre États et Églises pour répondre aux pauvretés de l’âge industriel comme à la forte demande d’éducation, de santé et de loisirs des sociétés urbanisées. Sensibles à la conjoncture politique, les Sœurs de Saint-Vincent-de-Paul connaissent aussi exil et martyre en France, au Mexique ou en Chine.

L’échelle des cornettes est en effet globale, de l’Europe à ses espaces coloniaux comme aux nouveaux mondes américains. Missionnaires, elles exportent un culte marial si français depuis les apparitions de Catherine Labouré en 1830.

Mais encore institutrices, infirmières, éducatrices ou syndicalistes, les cornettes accompagnent les nouveaux fronts de la professionnalisation féminine au XXe siècle. Elles contribuent ainsi à redessiner les rapports de genre au sein de sociétés dures aux femmes. Féministes les bonnes sœurs ? La question mérite d’être posée.

C’est tout l’intérêt de cet ouvrage, appuyé sur de riches archives publiques comme privées, que d’évoquer avec rigueur le rôle capital joué par des générations de femmes qui ont lié horizon spirituel et travail social.